CHEMI.STORY

기름 유출 사고, 대재앙의 시작

2007년 발생했던 태안 기름 유출사고는 당시에 대학생이었던 나도 기름 제거 봉사 지원을 나갔을 정도로 어촌계에 사형선고와 같았던 큰 사건이었다. 이 사건은 유조선인 삼성-허베이스피리트 호와 해상 크레인이 충돌해 기름이 유출된 사고로, 국내에서 가장 심각한 해양오염 사고로 기록되었다.

최근인 인도양의 청정 휴양지인 모리셔스 인근에서도 20만 톤급 일본 광석선이 좌초되어 기름이 유출되는 사고가 났었다. 이렇게 한번 유출되기 시작한 기름으로 어류들이 숨을 못 쉬고 죽거나, 기름을 뒤집었고 죽어간다. 또는 기름에 오염된 생선들이 우리 식탁에 오를 수도 있다는 불안감에 어류 불매 운동으로 번질 수도 있다. 이렇게 원유 유출은 바다에 관련된 모든 것들에게 죽음의 재앙을 불러일으킨다.

따라서 재빠른 유출 기름 회수는 무엇보다도 중요하며, 많은 방법들이 개발되었다.

기름을 제거하는 원리는?

대표적인 기름 제거 방법으로는 고분자를 이용하는 것이다. 폴리-2-메틸프로펜(poly-2-methylpropene) 또는 폴리아이소뷰틸렌(polyisobutylene)으로 불리는 고분자는 유출된 기름 청소에 매우 효과적으로 사용되고 있는, 엘라스톨의 주요 성분이다. 벌써 수십 년 동안 바다에 유출된 원유를 제거하는데 사용되어왔다. 엘라스톨을 수면에 떠있는 기름에 뿌리면 긴 중합체 사슬이 풀리면서 기름과 혼합된다. 혼합된 기름은 고분자 결합되어 점도가 큰 매트 형태가 되고, 물에서 쉽게 걷어 낼 수 있게 된다. 이 엘라스톨은 자기 부피의 100배 정도의 중유, 아스팔트와 같은 중질유를 흡수할 수 있다. 이렇게 걷어낸 매트를 특수 펌프를 이용해 고분자로부터 기름을 재 회수할 수 있다는 장점이 있다. 

다른 장점으로는 현재 납을 대신해 가솔린의 옥탄가를 향상기키기 위해 첨가한 방향족 탄화수소인 MTBE(methyl tery-butyl ether)로 오염된 지하수 정제에도 사용될 수 있다. 또한 엘라스톨은 동물이 가지고 있는 피부의 기름층을 건드리지 않고, 오염된 기름에만 선택적으로 결합하여 기름을 뒤집어쓴 새나 동물들을 구조할 때도 사용되고 있다.

peter vollhardt . neil schore, [Organic Chemistry], sixth Edition